我国的现代机床工具工业创建于新中国成立前后，于1979年实行改革开放。在计划经济体制下，历经规划“十八罗汉”现代机床工具、“一五”期间的重点建设和对27家骨干厂大的技术改造、“二五”期间的“三线”建设和为“二汽”提供成套设备的“会战”，到1979年我国机床工具工业已形成完整布局并具备一定基础，全国当时共有机床工具企业1400多家，其中机械工业部定点生产厂887家，重点骨干企业承担了绝大部分国家生产计划，有力地支援了国家的经济建设。
　　1978年12月18日，党的十一届三中全会在北京召开，确定了在新的时代条件下实行“改革、开放”的总方针，从1979年起把全党工作的着重点和全国人民的注意力转移到社会主义现代化建设上来。由此也开启了我国机床工具工业改革开放到创新发展的新时期。
　　作为30年的改革开放历程，行业发展中有许多重大事件值得回忆。
　　突破：走向市场化
　　为冲破多年来沿用的计划经济体制下的机电产品分配方案，实现产销直接见面，1979年6月25日，宁江机床厂在人民日报和工人日报上刊登直接接受订货的广告；1979年12月26日，以“中国机床总公司”名义在工人日报上用一整版刊登了昆明机床厂等企业欢迎用户直接订货的广告；1982年10月，中国机床总公司在武汉重型机床厂新建尚空置的厂房举行全国性的机床工具展览交易会，参展企业400多家，促进产需直接见面，进一步将企业推向市场。
　　为引进国外先进技术和管理，1979年8月9日，济南第一机床厂在机床行业首开对外合作的先河，与日本山崎马扎克株式会社签订了来图来样加工、合作返销的协议。在引进技术方面，1980年北京机床研究所率先与日本富士通发那科公司达成引进5、7系列数控系统、直流主轴电机、直流伺服电机许可证转让技术的协议。同年7月，济南第二机床厂也与ｃ司签订了引进机械压力机转让合同。1985年，我国机床工具行业已有25家企业同5个国家的28家公司签订了合作生产协议32项；1995年，机床工具行业共引进技术300余项，通过不断扩大对外开放，借助国际技术力量，迅速提高了全行业的产品质量、设计、工艺和管理水平，增强了行业的新产品开发能力和适应市场经济的能力。
　　1985年国务院发出扩大机电产品出口的号召，到1988年我国机床工具行业已有北京第一机床厂等24家企业获得外贸经营权。同年，沈阳第一机床厂以出口创汇1004.5万美元，跃居全国同行业之首，出口创汇300万美元以上的企业达20家。1992年济南第一机床厂跃居出口企业榜首，实现出口创汇2025万美元。
　　改革：走向高精尖
　　自1988年以来，我国机床工具企业陆续开展股份制企业改革试点，到1993年为止，行业内已有昆明机床厂、成都量具刃具厂、无锡机床厂、桂林机床厂、中国第二砂轮厂等企业改造成为股份公司。其中昆明机床股份有限公司、成都量具刃具股份有限公司、郑州白鸽（集团）股份有限公司的股票已分别在香港、上海和深圳的证券交易所成功上市。
　　上世纪80年代末90年代初，我国开始利用世界银行贷款先后对上海、沈阳及天津的机床企业进行大规模的技术改造。三个项目利用世行贷款总额接近3亿美元，为我国沈阳、上海和天津机床制造业进口的发展奠定了基础。此外济南第一机床厂利用日本“黑字还流”以及长征机床厂、汉江工具厂利用西班牙政府贷款等外汇贷款实现技改项目。同时，在机床工具行业中，外商投资企业数目也迅速增加。
　　1992年党的十四大报告指出，把振兴机械电子、石油化工、汽车制造和建筑业放到重要战略地位，使它们成为我国国民经济的支柱产业。为加快我国机床工具的发展，国务院专门批转了国家计委、机电部关于振兴待定基础机械和基础件若干措施的意见，并从“八五”规划开始设立“数控机床国产化技改专项”，对企业给予扶持；“九五”期间专门设立“数控机床产业化技改专项”，对部分骨干企业或企业集团进行重点改造，形成“国家队”。改革开放初期的1980年，全国的数控机床产量仅有692台，到2000年数控金切机床的产量已达1.4万台，2007年我国数控金切机床年产量已经突破12万台。几年来，新产品大量涌现，质量稳步提高，一些大型精密高性能数控机床已开始进入汽车、航空、军工等重点用户领域，满足国家重点建设项目的急需，并已开始出口。
　　整合：走向国际化
　　进入新世纪，在国内机床工具企业进行资产重组、相互兼并联合的浪潮中，大连机床率先进军海外，于2002年全资并购了在专用机床和柔性制造系统技术方面处于世界领先地位的美国英格索尔生产系统公司，实现了中国机床行业并购发达国家企业的历史性突破；2003年又并购了其曲轴加工系统公司；2004年又成功控股了在大型龙门五面加工中心技术方面处于世界领先的德国兹默曼公司70%的股权。随之，我国机床工具行业内有实力的沈阳机床集团、秦川机床集团、上海机床工具集团、杭州机床集团、北京第一机床厂、哈量集团等大型企业集团纷纷加入了海外并购的行列，我国机床工具行业中的一些企业已经步入了开展国际化经营的新的历史发展阶段。
　　随着我国大型机床企业集团的形成和壮大，2003年大连机床集团首次进入世界机床生产企业排名，在39个入选企业中以年产值2.293亿美元排在第23位。2005年大连机床集团和沈阳机床集团分别以7.646亿美元和7.478亿美元的年机床产值双双进入世界前20名机床企业行列，排序为第11和12位。到2006年，大连机床集团以11.565亿美元的年产值晋升到第9位，沈阳机床以9.673亿美元排到第10位。